태국인 동료는 왜 늘 "네"라고 대답하고는 감감무소식일까요?

혹시 이런 경험 있으신가요?

당신은 의욕적으로 태국인 동료나 파트너에게 어떤 제안을 했습니다. 상대방은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 정중하게 "네"(ครับ/ค่ะ, krap/ka)라고 말했죠. 당신은 '와, 멋지다! 일이 잘 풀렸구나!'라고 생각했을 겁니다.

하지만 며칠이 지나도 프로젝트는 아무런 진전이 없었습니다. 다시 물어봐도 상대방은 여전히 아무것도 모른다는 듯 순진하게 웃기만 합니다. 당신은 혼란에 빠져 생각하기 시작합니다. '날 대충 때우는 건가? 아니면 아예 못 알아들었던 건가?'

성급하게 결론을 내리지 마세요. 당신은 '신뢰할 수 없는' 직원을 만난 것이 아니라, 올바른 '문화 채널'에 맞추지 못했을 가능성이 큽니다.

소통의 진짜 암호는 언어 밖에 숨어 있습니다

우리는 종종 외국어를 잘 배우면 소통의 만능 열쇠를 얻었다고 생각합니다. 하지만 한 최고의 이문화 컨설턴트가 통찰력 있는 조언을 들려주었습니다. 언어는 소통의 겉표면에 불과하며, 진짜 암호는 문화 속에 숨어 있다는 것입니다.

상상해보세요. 소통은 마치 라디오를 듣는 것과 같습니다.

당신은 최고급 라디오(당신의 언어 능력)를 가지고 있어서 다양한 신호(단어와 문장)를 수신할 수 있습니다. 하지만 상대방이 어떤 '채널'에서 방송하는지 모른다면, 당신이 듣는 것은 영원히 지직거리는 잡음이거나 완전히 오해하게 될 것입니다.

태국에서 이 핵심적인 문화 채널은 바로 **"เกรงใจ" (Kreng Jai)**입니다.

이 단어는 직접적으로 번역하기 어렵습니다. '배려, 예의, 남에게 폐를 끼치고 싶지 않음, 존중' 등 다양한 의미를 포함하고 있습니다. 이러한 문화적 분위기에서는 직접적으로 거절하거나 반대 의견을 제시하는 것이 매우 무례하거나 심지어 공격적인 행동으로 간주됩니다.

따라서 태국인 동료가 "네(krap/ka)"라고 말할 때, 그들의 "Kreng Jai" 채널에서는 실제 의미가 다음과 같습니다.

• "들었습니다. 당신의 정보를 받았습니다." (하지만 동의한다는 뜻은 아닙니다)
• "당신에게 불쾌감을 주고 싶지 않으니, 일단 예의상 대답해 드리는 겁니다." (할 수 있을지 없을지는 돌아가서 다시 생각해봐야 합니다)
• "몇 가지 걱정이 있지만, 지금은 직접적으로 말하기 어렵습니다."

보셨죠? 당신이 생각한 "네"는 사실 단지 "메시지 수신 완료"였을 뿐입니다. 분명 같은 언어를 사용하는데도 마치 두 개의 평행 세계에서 사는 것 같죠.

올바른 "문화 채널"에 어떻게 맞출 수 있을까요?

그렇다면 이런 '예의상의 침묵'을 깨고 진짜 속마음을 들으려면 어떻게 해야 할까요? 그 컨설턴트는 한 대형 항공사를 위해 진행했던 사례를 공유했습니다.

이 회사의 외국인 임원들도 같은 문제에 봉착했습니다. 그들은 "내 사무실 문은 항상 열려 있다"고 반복해서 강조했지만, 현지 직원들은 자발적으로 문제를 제기하지 않았습니다. 임원들은 직원들이 소통 의지가 부족하다고 생각했습니다.

하지만 컨설턴트는 문제는 직원이 아니라 소통 방식에 있다고 핵심을 꿰뚫는 지적을 했습니다.

"Kreng Jai" 문화의 영향을 깊이 받은 직원들에게는 상사 사무실에 직접 들어가 '의견을 내는 것'은 엄청난 위험 부담입니다. 그들은 상사의 체면을 깎는 것을 두려워했고, 자신에게 문제가 생길까 봐 걱정했습니다.

이에 컨설턴트는 익명 피드백 채널을 만들었습니다. 직원들은 어떤 문제, 우려 사항, 제안이든 이 안전한 '비밀 통로'를 통해 전달할 수 있게 되었습니다. 컨설턴트는 이를 취합하여 경영진에게 보고했습니다.

결과는 어땠을까요? 피드백이 물밀듯이 쏟아져 나왔습니다. 한때 '침묵' 속에 감춰졌던 문제들이 하나하나 수면 위로 떠올랐습니다.

이 이야기는 우리에게 세 가지 간단한 채널 맞추기 기술을 알려줍니다.

1. 침묵을 '들을' 줄 알아야 합니다. 태국 문화에서 침묵과 망설임은 '생각이 없다'는 의미가 아니라, '여기에 문제가 있으니 당신이 주목하고 해결해야 한다'는 강력한 신호입니다. 상대방이 침묵할 때 당신이 해야 할 일은 재촉하는 것이 아니라, 더 안전한 환경을 만들고 더 완곡한 방식으로 그들의 우려를 이해하려 노력하는 것입니다.

2. 안전한 '비밀 통로'를 만드세요. 직원들에게 '용기를 내라'고 요구하기보다, 그들을 위한 안전한 다리를 놓아주는 것이 좋습니다. 익명 우편함이든, 중간 관리자를 지정하든, 핵심은 그들이 솔직한 생각을 표현하는 것이 '위험 부담이 없다'고 느끼게 하는 것입니다.

3. 하나의 정보원에만 의존하지 마세요. 만약 당신이 통역사나 비서를 통해서만 상황을 파악한다면, 당신이 얻는 정보는 '걸러지고' '미화된' 정보일 가능성이 높습니다. 적극적으로 나아가서, 다양한 직급과 부서의 사람들과 관계를 맺고 완전한 그림을 맞춰보세요. 이것이 바로 시장을 진정으로 이해하는 것이지, '정보 고치' 속에 사는 것이 아닙니다.

언어는 시작점이고, 연결이 종착점입니다

결론적으로, 언어를 배우는 궁극적인 목적은 이력서에 한 줄의 기술을 더 추가하기 위함이 아니라, 또 다른 세상의 사람들과 진실하고 깊은 연결을 맺기 위함입니다.

단지 어휘와 문법을 익히는 것은 키보드를 치는 방법만 알고 인터넷을 사용하는 방법은 모르는 것과 같습니다. 반면 문화를 이해하는 것은 당신이 인터넷에 접속하고 넓은 세상을 볼 수 있게 해주는 네트워크 선입니다.

물론, 각 문화를 깊이 이해하기 전에 우리는 첫 대화를 시작할 도구가 필요합니다. 과거에는 언어 장벽이 가장 큰 장애물이었지만, 이제는 Intent와 같은 스마트 채팅 앱이 강력한 AI 번역 기능을 내장하고 있어 전 세계 어디에 있는 사람과도 쉽게 대화를 시작할 수 있습니다. 이 앱은 당신이 초기의 언어 장벽을 허물고, 더 넓은 인맥을 쌓고, 책으로는 배울 수 없는 문화적 세부 사항들을 직접 경험할 기회를 제공합니다.

다음번에 새로운 시장에 진출하거나 다른 문화권의 파트너와 협력할 때, 다음을 기억하세요.

"그들이 무엇을 말했는가?"만 묻지 말고, "그들이 말하지 않은 것은 무엇인가?"도 물으세요.

침묵 뒤에 숨겨진 언어를 이해할 수 있게 될 때, 당신은 비로소 이문화 소통의 진정한 예술을 터득하게 됩니다.