제가 10년 동안 영어를 배웠는데도, 왜 아직도 '말문이 트이지 않을까요'?

여러분도 이런 고민 해보신 적 있으신가요? 단어는 잔뜩 외우고, 문법 규칙은 줄줄 꿰고 있는데, 막상 입을 열려고 하면 머릿속이 새하얘지는 경험 말이죠.

우리는 흔히 언어 학습을 집 짓는 것에 비유하곤 합니다. 벽돌(단어)과 설계도(문법)만 충분히 쌓이면 언젠가 고층 빌딩을 지을 수 있을 거라고 말이죠. 하지만 현실은, 많은 사람이 창고 가득 건축 자재를 쌓아두고도, 여전히 텅 빈 공터에 서서 어찌할 바를 모른다는 겁니다.

문제는 무엇일까요?

오늘, 저는 여러분과 더 적절한 비유를 나누고 싶습니다. 언어 학습은 사실 수영을 배우는 것과 더 비슷합니다.

당신은 절대로 물 밖에서 수영을 배울 수 없습니다

수영을 배우고 싶다고 상상해 보세요. 자유형부터 접영까지, 수영 기술에 대한 모든 책을 사서 물의 부력, 팔 젓는 각도, 다리 차는 빈도 등을 연구합니다... 심지어 남들에게 능숙하게 설명해 줄 수도 있죠.

하지만 제가 당신에게 묻습니다. "그래서 지금 수영할 줄 아세요?"

답은 당연히 '아니요'겠죠. 한 번도 물에 들어가 본 적이 없으니까요.

언어 학습도 마찬가지입니다. 우리 중 많은 이가 '머리로만 알 뿐 실천은 없는' 상태입니다. 우리는 실수하는 것을 두려워하고, 발음이 표준적이지 않을까 봐, 단어를 잘못 사용할까 봐, 놀림받을까 봐 두려워합니다. 이런 두려움은 마치 수영장 가장자리에 서서 물에 잠길까 봐 겁내는 것과 같습니다.

하지만 진실은 이겁니다. 물에 들어가지 않으면 절대로 수영을 배울 수 없고, 입을 열지 않으면 절대로 말을 배울 수 없습니다.

'훌륭한' 언어 학습자들은 진작에 이 점을 꿰뚫어 보았습니다. 그들이 우리보다 더 똑똑한 것이 아니라, 우리보다 먼저 수영의 비법을 터득했을 뿐입니다.

수영 고수들의 세 가지 '비법'

1. 일단 뛰어들고 자세는 나중에 생각하라 (과감하게 시도하기)

처음 물에 들어간 사람이 바로 표준 자세로 수영할 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 모두 허우적거리고, 발버둥 치고, 물도 좀 먹어가면서 시작하죠.

언어 고수들의 첫걸음은 바로 '일단 내뱉어 보는 것'입니다. 어떤 의미를 표현하고 싶은데 정확한 단어를 모를 때, 그들은 주저하거나 말하지 않는 대신, 발음이 비슷한 단어를 쓰거나 영어식 논리로 단어를 '만들어내거나', 심지어 손짓과 표정을 덧붙여 시도합니다.

결과는 어떨까요? 많은 경우, 상대방은 뜻밖에도 알아듣습니다! 설령 틀렸다고 해도, 기껏해야 피식 웃고 다른 방식으로 다시 말해주면 그만입니다. 그게 뭐가 그리 대수라고요?

기억하세요: 실수하는 것은 학습의 장애물이 아니라, 학습 그 자체입니다. '일단 되는 대로 내뱉어 보는' 용기가 당신을 물 밖에서 물속으로 뛰어들게 하는 첫걸음입니다.

2. 당신이 헤엄쳐 가고 싶은 '건너편'을 찾아라 (소통하고자 하는 동기를 찾아라)

당신은 왜 수영을 배우고 싶나요? 재미로? 건강을 위해서? 아니면 위급 상황에서 스스로를 구할 수 있기 위해서인가요?

마찬가지로, 당신은 왜 외국어를 배우고 싶나요?

만약 당신의 목표가 단지 '시험 합격'이나 '이 단어집을 다 외우는 것'이라면, 당신은 마치 수영장에서 목적 없이 떠다니는 사람처럼 쉽게 지치고 지루함을 느낄 것입니다.

하지만 당신의 목표가 다음과 같다면:

• 존경하는 외국인 블로거와 막힘없이 소통하는 것.
• 가장 좋아하는 팀의 현장 인터뷰를 이해하는 것.
• 홀로 외국으로 여행 가서 현지인과 친구가 되는 것.

이러한 구체적이고 생생한 목표들이 바로 당신이 헤엄쳐 가고 싶은 '건너편'입니다. 이는 당신에게 끊임없는 동력을 제공하여, 자발적으로 소통하고, 이해하며, 표현하도록 이끌 것입니다. 소통하고자 하는 강한 욕구가 생기면, 이른바 '장애물'과 '두려움'은 모두 하찮게 느껴질 겁니다.

3. 규칙을 무작정 외우기보다 물의 흐름을 느껴라 (형식에 주의하고 연습하라)

진정한 수영가는 머릿속으로 '팔은 120도로 저어야 해'를 암기하는 것이 아니라, 물속에서 저항을 느끼고 자세를 조절하여 몸과 물의 흐름이 하나가 되게 만듭니다.

언어 학습도 마찬가지입니다. '이 시제 뒤에는 동사의 과거 분사가 와야 해'라고 무작정 외우기보다, 실제로 사용하면서 느끼는 것이 더 중요합니다.

다른 사람과 교류할 때, 당신은 무의식적으로 상대방의 표현 방식을 모방하고, 그들의 단어 선택과 문장 구조에 주목하게 됩니다. 어떤 표현은 더 '원어민답고' 더 '자연스럽다'는 것을 발견할 겁니다. 이런 '느끼고-모방하고-조절하는' 과정이야말로 가장 효율적인 문법 학습입니다.

이것이 바로 '언어 감각(어감)'이라는 것입니다. 이는 뜬금없이 나타나는 것이 아니라, 여러 번의 '허우적거림'과 '연습' 속에서 몸이 스스로 기억하는 것입니다.

안전한 '얕은 물가'에서 연습을 시작하라

이쯤에서 당신은 이렇게 말할 수도 있습니다. "원리는 다 알겠는데, 그래도 무서워요! 대체 어디서 연습해야 하죠?"

이는 마치 수영 초보자가 물이 깊지 않고 옆에 구조요원이 있어 안심하고 연습할 수 있는 안전한 '얕은 물가'를 필요로 하는 것과 같습니다.

과거에는 이런 언어 '얕은 물가'를 찾기가 어려웠습니다. 하지만 오늘날에는 과학 기술이 우리에게 최고의 선물을 주었습니다.

예를 들어 **Lingogram**와 같은 도구는 당신만을 위한 언어 '얕은 물가'와 같습니다. AI 번역이 내장된 채팅 앱으로, 전 세계 원어민들과 쉽게 소통할 수 있습니다. 어떻게 말해야 할지 모를 때 AI가 즉시 도와주는데, 마치 인내심 많은 코치가 당신 귀에 대고 지도해 주는 것과 같습니다. 실수를 해도 상대방이 짜증 낼까 봐 걱정할 필요가 없습니다. 소통이 항상 원활하게 이루어지기 때문이죠.

여기서는 당신이 과감하게 '추측하고', 마음껏 '허우적거리며', 안전하게 자신감과 언어 감각을 키울 수 있습니다.

더 이상 물가에 서서 물속에서 자유롭게 헤엄치는 사람들을 부러워하지 마세요.

언어 학습의 비결은 결코 더 두꺼운 문법책을 찾는 것이 아니라, 당신의 마음가짐을 바꾸는 것입니다. '학습자'에서 '사용자'로 말이죠.

오늘부터 당신을 불안하게 만드는 규칙과 시험은 잊으세요. 당신이 가고 싶은 '건너편'을 찾고, 용감하게 물속으로 뛰어드세요. 당신은 '수영'이 그렇게 어렵지 않고, 즐거움이 무궁무진하다는 사실에 놀랄 겁니다.