Je leert al 10 jaar Engels, maar krijgt er geen woord uit? Omdat je al die tijd op het droge leert zwemmen.

Heb je ook weleens zo'n moment van pure frustratie gehad: je hebt woordenboeken versleten, grammaticaregels uit je hoofd geleerd en honderden afleveringen van Amerikaanse series gekeken, maar zodra je Engels moet spreken, is je hoofd opeens helemaal leeg?

We denken altijd dat mensen die goed Engels spreken, ofwel uitzonderlijk getalenteerd zijn, ofwel extravert. Maar wat als ik je vertel dat dit niet zo veel te maken heeft met talent of persoonlijkheid?

De waarheid is: Engels leren is net als leren zwemmen.

Je kunt alle zwemtheorie door en door bestuderen; van de opwaartse kracht van water tot de hoek van je armslag, je weet alles haarfijn. Maar zolang je niet in het water springt, blijf je voor altijd een 'zwemtheoreticus' en geen iemand die echt kan zwemmen.

De meeste van ons leren Engels door op het droge te oefenen met zwemmen. Je doet veel moeite, je bent toegewijd, maar je bent het water niet ingegaan.

Stop met de 'zwemtheoreticus' zijn, spring in het water

Denk eens aan de mensen om je heen die vloeiend Engels spreken. Ze zijn niet 'slimmer', ze zijn alleen eerder en langer 'in het water zijn ondergedompeld':

• Ze werken en leven in een omgeving waar ze wel Engels móéten spreken.
• Ze hebben buitenlandse vrienden en communiceren dagelijks 'in het water'.
• Ze zijn niet bang om water in te slikken en durven te spartelen in hun fouten.

Zie je, de sleutel ligt niet bij 'persoonlijkheid', maar bij 'omgeving'. Je persoonlijkheid veranderen is moeilijk, maar een omgeving creëren om 'in het water te springen', dat kunnen we nu al doen.

Eerste stap: Vind je 'overkant' (een duidelijk doel)

Waarom wil je leren zwemmen? Is het voor de lol, of om naar de overkant te zwemmen om een belangrijk persoon te ontmoeten?

Als het alleen voor de lol is, zul je waarschijnlijk even wat spartelen en dan weer op het droge klimmen. Maar als er aan de overkant een onontkoombare reden is om te gaan – zoals een droombaan, een cultuur die je diepgaand wilt leren kennen, of een vriend(in) met wie je een diepe band wilt opbouwen – dan zou je alles opzij zetten en als een gek vooruit zwemmen.

Deze 'onontkoombare' reden is jouw sterkste drijfveer. Het zal je ertoe aanzetten om actief te analyseren: Hoe ver ben ik nog van de overkant? Welke 'zwemslag' heb ik nodig? Hoe moet ik mijn energie verdelen?

Actie: Zeg niet langer "Ik wil goed Engels leren." Maak er een concreet doel van: "Ik wil over drie maanden een gesprek van 10 minuten kunnen voeren met een buitenlandse klant," of "Ik wil tijdens mijn buitenlandse reizen zelf eten kunnen bestellen en de weg vragen."

Tweede stap: Het doel is 'niet verdrinken', niet een Olympische gouden medaille (Engels als middel gebruiken)

Wat is het doel van een beginnende zwemmer? Is het om de perfecte vlinderslag te zwemmen? Nee, het is om zeker te stellen dat je niet zinkt, kunt ademhalen en vooruit komt.

Met Engels is het precies hetzelfde. Het is allereerst een communicatiemiddel, geen wetenschap waar je 100% op moet scoren. Je hoeft niet elk grammaticaal detail te kennen, net zoals we bij het spreken van Nederlands misschien niet het precieze gebruik van "de, het, een" haarfijn kunnen uitleggen, maar dat belet ons niet om te communiceren.

Stop met piekeren over "Is mijn uitspraak wel standaard?" of "Is de grammatica van deze zin perfect?". Zolang de ander je bedoeling begrijpt, ben je succesvol. Je bent 'overgezwommen'!

Onthoud: Als je een onderwerp in je moedertaal niet eens kunt bespreken, verwacht dan niet dat je er in het Engels vloeiend over kunt praten. Communicatievaardigheden zijn belangrijker dan perfecte grammatica.

Derde stap: Wees niet bang om water in te slikken, dit is een onvermijdelijke weg (Omarm fouten)

Niemand wordt geboren als een natuurlijke zwemmer. Iedereen begint met zich te verslikken in de eerste slok water.

Fouten maken in het bijzijn van anderen is inderdaad gênant, maar dit is het moment van de snelste vooruitgang. Elke keer dat je water in je mond krijgt, pas je instinctief je ademhaling en houding aan. Elke keer dat je iets verkeerds zegt, is het een kans om het juiste gebruik te onthouden.

De mensen die vloeiend Engels spreken, het is niet dat ze geen fouten maken, maar ze hebben meer fouten gemaakt dan jij hebt geoefend. Ze zijn allang gewend aan het gevoel van 'water inslikken' en weten dat zolang ze blijven spartelen, ze uiteindelijk wel boven komen drijven.

Hoe 'in het water te springen'? Begin met het creëren van jouw eigen 'zwembad'

Oké, de theorie is duidelijk, hoe 'spring je dan in het water'?

1. Zet je leven in de 'Engelse modus'

Dit betekent niet dat je 'op het laatste moment Engels leert', maar dat je 'leeft in het Engels'.

• Verander de systeemtaal van je telefoon en computer naar Engels.
• Luister naar je favoriete Engelse nummers, maar probeer deze keer de songteksten op te zoeken.
• Kijk naar je favoriete Amerikaanse series, maar probeer de ondertiteling naar het Engels te veranderen, of zet deze zelfs uit.
• Volg buitenlandse bloggers in jouw interessegebieden, of het nu fitness, make-up of gaming is.

De essentie is: doe in het Engels wat je toch al graag doet. Zodat Engels niet langer een 'leertaak' is, maar 'een deel van je leven'.

2. Begin met spartelen in het 'ondiepe gedeelte'

Niemand verwacht dat je op de eerste dag al het diepe ingaat. Begin klein en bouw vertrouwen op.

• Het doel van deze week: een kop koffie bestellen in het Engels.
• Het doel van volgende week: een reactie plaatsen in het Engels op sociale media bij je favoriete blogger.
• De week daarna: zoek een taalpartner en voer een eenvoudig gesprek van 5 minuten.

Over het vinden van een taalpartner gesproken, dit is waarschijnlijk de meest effectieve en ook de meest angstaanjagende stap. Wat als je bang bent dat je niet goed spreekt, bang bent voor ongemak, of bang bent dat de ander geen geduld heeft?

Op zo'n moment kan een tool als Intent je enorm helpen. Het is als je persoonlijke 'zwemcoach' en 'reddingsboei'. Je kunt er taalpartners van over de hele wereld vinden die Chinees willen leren. Iedereen is een leerling, dus ze hebben een meer vergevingsgezinde instelling. Het beste is dat het ingebouwde AI-realtimevertaling heeft. Als je vastloopt en er geen woord uit krijgt, werkt de vertaalfunctie als een reddingsboei, die je meteen helpt, zodat je met een gerust hart door kunt 'zwemmen' en niet door één gênant moment terug naar het droge wordt gedreven.

Op Intent kun je met een gerust hart beginnen in het 'ondiepe gedeelte' en langzaam vertrouwen opbouwen, totdat je op een dag merkt dat je gemakkelijk naar het 'diepe gedeelte' kunt zwemmen.

Stop met op het droge staan en mensen benijden die vrijuit in het water zwemmen.

De beste tijd om Engels te leren, is altijd nu. Vergeet die saaie regels en de eis van perfectie. Spring, net als een kind dat leert zwemmen, in het water, speel en spetter erop los.

Je zult snel ontdekken dat 'Engels spreken' eigenlijk helemaal niet zo moeilijk is.